AGT Robotique - Mémorial 100

Éric Bélanger Louis Dicaire

AGT Robotique conçoit et fabrique des équipements industriels automatisés. Possédant une expertise en création de systèmes de soudage robotiséss, cette entreprise trifluvienne laisse désormais sa marque partout dans le monde. Éric Bélanger, président, ainsi que son associé Louis Dicaire, directeur général, ont su rassembler tous les ingrédients nécessaires à cette grande réussite : rebondir face à l’adversité, travailler dans le plaisir et surtout, s’entourer d’une équipe compétente et engagée.

Les prémices...

Entre les rêves et les ambitions

Éric Bélanger a réalisé des études en génie mécanique à la Polytechnique de Montréal. Vers la fin de son parcours académique, il songeait déjà à démarrer sa propre compagnie. Sa créativité de même que ses aspirations le mèneront vers une grande aventure parsemée de rencontres significatives, de projets stimulants ainsi que d’imposants défis.

Après avoir travaillé un an et demi comme employé dans une usine automatisée en construction à
Terre-Neuve, Éric, passionné de
voyages, part à la découverte
de l’Europe pour quelques mois.
À son retour, il prend connaissance
du tout nouveau programme
Gestion et démarrage d’entreprise
offert à Trois-Rivières. La puissante
fibre entrepreneuriale qui l’habite depuis la fin de ses études le pousse alors à quitter Montréal pour embarquer à
pieds joints dans ce projet.

Au cours de la formation, j’ai rencontré des gens, qui m’ont présenté d’autres gens…
Tous ces contacts ont joué un rôle majeur
dans la création de
ma compagnie.

C’est ainsi qu’en 1992, Éric démarre
son entreprise, qu’il nomme
Avant-garde technologie (AGT),
aux côtés de son frère Ghislain,
un technicien en génie mécanique.
Leur objectif commun : concevoir
et fabriquer des équipements
industriels automatisés.

Défis

Passion et modestie

Malgré la grande volonté et
l’enthousiasme débordant des deux acolytes, les affaires d’AGT décollent tranquillement. Ils composent avec un manque d’expérience, peu de liquidités et plusieurs embûches sur le plan technique.

« On a eu un chiffre d’affaires de 30 000 $ la première année. Heureusement, on avait bien du plaisir ! »

Devant les nombreux défis auxquels ils doivent faire face, les nouveaux associés sont loin de baisser les bras. Ils décident de louer un local pour mener leurs opérations. Peu de temps après, Ghislain se construit une maison à Mont-Carmel. Les deux frères y bâtissent un garage de leurs mains en prenant soin d’y intégrer
un petit bureau.

« Le garage de Ghislain représente le premier siège social d’AGT Robotics. Finalement, il n’a jamais pu y mettre
un bicycle à pédales ! »

Leur complémentarité facilite grandement les choses. En effet, Ghislain demeure responsable de la fabrication et de l’assemblage des machines, alors que
le rôle d’Éric se situe davantage autour
de la conception et de la vente.

Voir GRAND

En 1995, Ghislain et Éric ont des visées d’expansion. Pour ce faire, l’entreprise doit prendre place au sein d’un local plus vaste. Pour les aider, leur père leur prête 25 000 $, un montant qui fera office de mise de fonds pour l’achat de leur première bâtisse, située dans le secteur Cap-de-la-Madeleine.

« Je ne voulais tellement pas que mon père perde 25 000 $ ! C’était une motivation supplémentaire à redoubler d’efforts pour que nos affaires portent fruit. »

Leur travail acharné fera d’ailleurs grimper
le nombre d’employés d’AGT en flèche.
Une quinzaine de personnes intègrent les rangs de l’entreprise et mettent leur créativité au profit d’une foule de projets sur mesure. Une multitude de manufacturiers contactent AGT en vue de faire produire des équipements de toutes sortes. Ils touchent ainsi à plusieurs domaines tels que le bois, le caoutchouc, les filtres à air, la brique et même les mèches de cheveux !

Un client arrivait
avec un problème et on
ne disait jamais non.

À la recherche d’un « Repeat Business

Même si l’entreprise reste rentable, leur modèle d’affaires fait en sorte que Ghislain et Éric sont toujours contraints de recréer et de recommencer. Conséquemment, ils font face à un risque technique et financier constant.

On a perdu beaucoup d’argent sur certains équipements sur mesure en menant des projets de cette façon-là.

En l’an 2000, AGT déménage dans une
bâtisse de 5 000 pieds carrés sur le boulevard
Parent à Trois-Rivières. Éric, qui a toujours
aspiré à faire voyager AGT outre-mer, réfléchit ardemment à des façons de délaisser la création de projets sur mesure pour passer à la commercialisation
de produits.

« Quand tu réalises des projets spécifiques pour chaque client, tu n’as pas d’autre choix que d’établir une relation de proximité.
Ce n’est pas possible de faire du sur-mesure avec un client en Europe. On a donc fait plusieurs tentatives de repeat business,
mais ça ne marchait pas. »

En 2005, afin de trouver des solutions,
AGT fait appel à un consultant. Éric et Ghislain lui confient leur vision et
leurs ambitions.

On a alors compris qu’on devait passer de créateurs à entrepreneurs.

« Un créateur, c’est quelqu’un qui aime inventer des choses qui fonctionnent.
Un entrepreneur, c’est une personne qui
aime vendre des choses qui rapportent. »

~~Audace~~

De cette réflexion émane un plan
stratégique qui s’étalera sur cinq ans.
En parallèle, Ghislain quitte AGT au cours
de l’année 2007.

La création du BeamMaster

La sectorisation demeure l’une des étapes les plus importantes à réaliser pour atteindre les visées
du plan stratégique d’AGT.

Afin d’y parvenir, Éric sait qu’il lui faut délaisser certains domaines, développer une expertise plus pointue et mettre au monde un produit détenant le potentiel d’être commercialisé à plus grande échelle. Ce processus de réflexion le conduit ainsi tout naturellement vers l’univers du métal, du soudage robotisé.

Les gens autour de moi disaient : ne vous lancez pas là-dedans, vous n’avez pas beaucoup d’expérience. Mais de mon point de vue, pour avancer, ce n’est pas nécessaire d’être spécialistes dans un secteur. L’important
est d’avoir la volonté
de le devenir.

Une collaboration qui changera le cours des choses

En 2007 et 2008, AGT mène des projets uniques en collaboration avec la compagnie en vision artificielle Orus, dirigée par
Louis Dicaire à Laval.

L’expertise d’Orus nous permettait de mettre de l’intelligence à même nos robots de transformation et d’éliminer le temps de programmation, qui était très long.

En 2010, Éric atteint l’un des objectifs de son plan stratégique en faisant l’acquisition d’Orus. Louis devient donc son associé
chez AGT. Carburant tous deux aux défis,
ils rêvent de développer un robot qui pourra souder l’ensemble d’une structure d’acier de façon automatique. Pour y arriver, un important partenaire financier s’adjoint aux deux associés afin de concrétiser leur projet : concevoir ce fameux équipement qu’ils nommeront le BeamMaster.

« Avant, notre travail émanait toujours du besoin d’un client. Là, personne ne nous payait pour inventer la machine. Pour la première fois de notre vie, on générait un projet à l’interne. On allait enfin toucher à
la commercialisation d’un produit. »

Éric et Louis comptent alors
sur une équipe de 75 employés.
Ils créent un système très complexe comportant trois robots et huit systèmes de vision. Entre 2014 et 2016, ils réussissent à en vendre quatre à travers le monde.

Quand tout éclate

L’équipe d’AGT travaille d’arrache-pied à concevoir un produit qui tiendra
ses promesses.

Ils découvrent que, malgré les meilleures intentions du monde, développer un produit dans un nouveau marché avec une technologie d’avant-garde s’avère beaucoup plus difficile qu’anticipé. Ils constatent, à la dure, que leur projet se voulait trop ambitieux. La technologie d’intelligence artificielle et d’auto-programmation, la complexité technique et la grosseur du système rendent difficile, voire impossible l’ajout de petites améliorations pour satisfaire les demandes des clients.

On a dû faire face à un endettement important.

Le mécontentement chez certains clients et les craintes légales amènent même leur partenaire financier, devenu majoritaire, à se retirer du projet. Possédant désormais l’entreprise, ce partenaire tente de vendre ses actifs afin de récupérer les
sommes engagées.

« Je m’étais investi corps et âme de 1992 à 2016. Et là, on me demande de préparer la vente de notre compagnie, de dresser une liste d’acheteurs potentiels… C’était très dur : je devais délaisser le bébé que j’avais créé sans en retirer un sou. »

Toutefois, aucune offre probante ne se pointe à l’horizon. Éric et Louis s’épaulent
à travers cette épreuve et décident de faire une proposition à leur ancien partenaire. Cette offre sera finalement acceptée.
Les deux associés rachètent donc leur propre compagnie.

Sincèrement, je ne crains plus de raconter cette histoire. Plusieurs personnes vivent des faillites. L’important dans tout ça, c’est qu’on n’a pas baissé les bras.

~~Équipe~~

Une histoire de résilience

En 2016, les nuages gris laissent toute la place aux percées de soleil. Éric et Louis conservent le nom du BeamMaster, mais simplifient les fonctionnalités du produit et diminuent ainsi les coûts qui y sont associés. Leur résilience et l’expérience acquise portent fruit : AGT devient une entreprise d’envergure mondiale.

On est désormais un peu partout sur la planète, on compte sur une
équipe du tonnerre
et on connaît une croissance phénoménale.

Une centaine d’employés passionnés et heureux concrétisent des projets spectaculaires dans une grande bâtisse de 50 000 pieds carrés.

Et nous ne sommes
qu’au début de cette belle aventure !

Persévérance

Vision et valeurs...

L’être humain derrière le robot

Une partie du comité :
Jean-François Morel (directeur développement logiciel),
Louis Dicaire (directeur général et associé), Alex Pelland
(directeur produit), Charles-Alexandre Soucy (directeur
financier), Denis Dumas (directeur marketing) et
Gaetan Chaperon (directeur ingénierie)

Éric et Louis reconnaissent
quotidiennement l’apport précieux
des êtres humains qui travaillent à
leurs côtés.

Les rencontres du comité de direction ont
d’ailleurs toujours lieu dans une ambiance
prônant la solidarité et le bien commun.

Ce groupe est formé de : Louis-Marc Dubois
(directeur fabrication), Charles-Alexandre
Soucy (directeur finances), Gaetan Chaperon
(directeur ingénierie), Etienne Blouin
(directeur développement international),
Denis Dumas (directeur marketing) et
Jean-François Morel (directeur développement
logiciel). Cette équipe tissée serrée partage
les mêmes valeurs, qui contribuent à la
réussite d’AGT.

Le respect

Les employés d’AGT Robotics comptent
sur un milieu de travail où l’ambiance est
chaleureuse et respectueuse. Il s’agit d’une
valeur profonde de l’entreprise, qui priorise
le bien-être au travail. À cet égard, les deux
associés présument à la base que tous
les gens sont bien intentionnées et qu’ils
méritent leur confiance.

Si quelqu’un commet
une erreur, on se doute
bien qu’il n’a pas
fait exprès. De toute
façon, si tu ne fais pas
d’erreur, c’est que tu
n’essaies pas assez.

Mots de bienvenue, outils de travail neufs,
réunions conviviales, respects des gens et
de leur famille… AGT Robotics est loin de
traiter ses employés comme des numéros.
La hiérarchie demeure également très peu
rigide; les associés et directeurs restent
toujours accessibles et prennent le temps
de discuter avec leur personnel.

~~Confiance & souplesse~~

Une belle synergie

Éric et Louis accordent une grande importance à la communication au sein de l’entreprise. C’est pourquoi ils prennent le temps de présenter leur vision et leurs stratégies aux employés.

C’est important que les gens sachent où on s’en va et qu’ils se sentent partie prenante des décisions.

L’équipe d’AGT Robotics établit également une relation de confiance avec ses fournisseurs, clients et partenaires, qui font littéralement partie de
leur famille élargie.

~~Vision~~

Transmettre la flamme

Les étudiants et stagiaires sont toujours les bienvenus chez AGT. Des visites organisées permettent d’ailleurs aux élèves de programmes d’études en robotique de bénéficier d’ateliers et
de rencontres avec les membres
des équipes.

Pour des adolescents qui peinent à trouver leur voie, la compagnie a tout ce qu’il faut pour faire émerger de nouvelles passions. Stratèges, soudeurs, gamers… Il y a beaucoup à apprendre des différents corps de métiers
qui oeuvrent chez AGT !

On veut créer l’étincelle auprès de certains jeunes !

En coulisse...

Voyageur, créateur et rêveur

Éric Bélanger
Président

Depuis toujours, Éric déborde d’idées et
d’ambition. Bien qu’il ne soit pas né au sein
d’une famille d’entrepreneurs, son enfance
à la campagne l’a amené à développer sa
débrouillardise et son autonomie.

Grandement attiré par le voyage, il caressait
le rêve de bâtir une entreprise qui rayonnerait
dans plusieurs pays du monde. Pour atteindre
ses buts, il a su faire preuve de beaucoup
d’introspection. À cet égard, Éric reconnaît
qu’il n’est pas le gestionnaire le plus
rigoureux. Ainsi, il doit s’entourer de gens
terre à terre pour l’aider à garder le cap
vers ses objectifs.

« Le secret du succès d’AGT, c’est la
combinaison de mes forces avec celles
de mon associé Louis. Le rêveur et le
pragmatique représentent le tandem idéal
pour mener des projets d’envergure ! »

L’esprit ordonné

Louis Dicaire
Directeur général

Louis détient une formation en marketing
et administration des affaires. Il a fondé
sa compagnie de vision artificielle, Orus,
en l’an 2000. Pour lui, son association
avec Éric a permis la création de systèmes
complets et intelligents.

Plus jeune, Louis admirait son père, car ce
dernier connaissait une multitude de gens
de plusieurs nationalités. Aujourd’hui, via son
implication au sein d’AGT, il rencontre à son
tour des clients de différents pays du monde,
pour son plus grand bonheur. Authentique,
humain et très structuré, Louis s’entend à
merveille avec son associé Éric.

« La synergie est super importante.
D’ailleurs, je suis toujours impressionné
quand je constate la variété de corps
de métiers chez AGT qui, ensemble,
font en sorte de créer des produits
à la fine pointe, dans une ambiance
de travail extraordinaire ! »

~~Tandem~~

Pour l’avenir...

Se fier à son instinct

Éric et Louis ont traversé les
tempêtes à leur façon, selon leur
personnalité, leur caractère et
leur propre tolérance aux risques.

Les deux associés reconnaissent avoir fait
preuve d’un peu trop d’ambition au départ,
mais aujourd’hui, ils récoltent les fruits de
leurs efforts.

« Il y a des entrepreneurs qui ont la
personnalité pour prendre de gros risques
et viser le coup de circuit. D’autres préfèrent
voir un peu moins loin, mais ne sont pas plus
malheureux pour autant et réalisent tout
de même de belles choses. Il vaut mieux
respecter ses limites pour être épanouis
et obtenir de bons résultats. »

Lorsqu’on leur demande conseil,
ils suggèrent simplement de faire
confiance en son instinct.

Bien s’entourer

Lorsqu’Éric et Louis ont dû faire face à
la faillite, il leur était difficile de se sortir la tête de l’eau et d’avoir une vision claire de
la situation. Pour eux, il est primordial, comme entrepreneur, de bien s’entourer.

À cet égard, le Regroupement des chefs d’entreprises a été d’un précieux apport pour les deux comparses. Leurs conjointes respectives les ont également épaulés
et accompagnés de façon remarquable.

Elles nous ont appuyés à 100 %. Jamais on n’a senti de l’incertitude
ou un manque de confiance de leur part.

Selon eux, un entrepreneur ne doit pas
être un leader, mais bien un rassembleur.

« Un leader va dire quelque chose, tu vas le suivre.
Un rassembleur, lui, implique son équipe. Et chez AGT,
ce qui compte, c’est vraiment l’équipe entrepreneuriale. »

Vivre dans l’acceptation

Malgré toutes les heures consacrées
à une entreprise, celle-ci ne doit pas
représenter l’unique source de bonheur
d’un entrepreneur.

Il faut accepter que le pire puisse arriver et se dire : si je perds mon entreprise, ce n’est pas la fin du monde.

Bien qu’il s’agisse d’un long travail d’introspection, Éric est parvenu, lors des difficultés, à se détacher de sa compagnie
et à comprendre qu’il pourrait être heureux en vivant autrement.

On doit se demander : si ça ne fonctionne pas, qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ? Se donner le droit de penser à un plan B soulage énormément l’esprit… et permet d’éviter l’insomnie !

Après que tant d’énergie ait été consacrée pour mener l’entreprise là où elle est, l’avenir de l’équipe d’AGT Robotics est reluisant. Alors que le BeamMaster est voué à percer au sein d’industries connexes au milieu de la construction, les projets d’Éric, de Louis, du comité de direction et de la centaine d’employés de cette inspirante compagnie trifluvienne prendront de l’expansion un peu partout sur la planète. Avec leur expertise, leurs valeurs humaines et leurs grandes ambitions, le futur leur appartient !

~~Aspiration~~